茨城といえば納豆というイメージをつくったのが水戸の「天狗（てんぐ）納豆」。仙台から職人を呼び、試行錯誤して１８８９（明治２２）年、納豆製造事業を起こした笹沼清左衛門の直系は「天狗納豆總（そう）本家　笹沼五郎商店」として続いている。次男、辰蔵はのれん分けされ、１９１０（明治４３）年に「水戸元祖　天狗納豆」の名で創業した。ともに天狗納豆のブランドを支える。幕末の水戸藩の天狗党に由来して命名された。

　創業当時、秋口に那珂川がよく氾濫（はんらん）したため、大豆は早生（わせ）しか育たず小粒だった。だが、１８９６（明治２９）年に上野―水戸間が直通し東京から観光客が訪れるようになると、小粒の納豆が珍しがられ、全国に広まった。

　現在、「元祖」の看板商品の「わら納豆」は年間２０万～３０万本製造しており、売り上げの大半を占める。わらへ大豆を盛り込む作業は手作業だ。４代目の笹沼一弘さん（４９）が毎日食べてみて、発酵や熟成の時間を調整する。一弘さんは「これからも伝統を変えずに、残していく努力をしたいです」と話している。

（文・写真　渋谷唯子）

　◆水戸市柳町１の１３の１３（ＴＥＬ０１２０・１０９０８３）。午前８時半～午後５時２０分。１月１日休み。水戸駅。

◆「街の十八番」は今回で終わります。