久野陶園は、関東を代表する伝統陶器、笠間焼発祥の窯元。江戸時代中期の１７７０年代、初代久野半右衛門が信楽（しがらき）焼の陶工に指導を受け窯を開いたのが始まりとされる。

　粒子が細かく粘性が高い笠間粘土を用いる笠間焼は、丈夫さが特徴で、すり鉢や瓶（かめ）などの日常雑器として重宝された。外部の陶工や自由な作風を受け入れる寛容さがあり、現在も２５０人前後の窯元がいる。「特徴が無いとも言われるが、何でもありなのが笠間の良いところ。生き残ってきた理由です」と１４代目の伊藤慶子さん（５７）は胸を張る。

　慶子さんは２人姉妹の長女。厳格な１３代目の父の元、幼い頃から「後継ぎ」と言われ続けて反発した。一度は結婚して家を出たが、２００２年に父親が亡くなり、継ぐ腹をくくった。最盛期には十数人の職人がいたが、今は１人で制作を続ける。「職人との生活の中で仕事を覚えた。元々物作りが好きなんです」。土が香る築１００年超の工場（こうば）に残る、かつて職人が休憩時に囲んだ囲炉裏。今は陶芸教室の生徒らの憩いの場所になっている。

（文・写真　安達麻里子）

　◆茨城県笠間市箱田１８０４（ＴＥＬ０８０・５０１６・６９６６）。午前１０時～午後５時。不定休（来訪時は要予約）。笠間駅。毎週（土）に陶芸教室を開催。