今もなお約８０棟の足袋蔵が残る埼玉県行田市。木綿の産地だったこと、中山道が近くを通ったことなどから、江戸中・後期に旅行用の足袋づくりが盛んになったとされる。

　このまちで９０年近く暖簾（のれん）を守るきねや足袋を訪ねると、１０人の社員が専用のミシンを駆使して白足袋の各パーツを縫い上げていた。

　蛇腹状に重ねた生地を金型で裁断、縫製し、仕上げに履き心地を整えるなどの全工程は、創業当時と変わらない手作業で、年間約８０万足を仕立てる。ベトナムに設けた第２工場では、ベトナム産の天然ゴムをソールに用いた地下足袋も手がけている。

　同社は裸足で走るランナーからの要望に応え、白足袋と地下足袋づくりの技術を応用したランニング用の足袋「ＭＵＴＥＫＩ」を５年前に開発し、話題になった。今年は、子どもの足の形成のために考案した外履き用の足袋を発売予定だ。３代目の中澤貴之さん（４０）は「同じものを作っているだけでなく、長年築いた技術はどんな形でも残していかないと」と話す。

（文・写真　尾島武子）

　◆埼玉県行田市佐間１の２８の４９（ＴＥＬ０４８・５５６・６３６１）。午前９時～午後５時。（土）（日）（祝）（休）休み。吹上駅からバス。