佐野天明（てんみょう）鋳物の歴史は、平将門の乱鎮圧に尽力した藤原秀郷（ひでさと）が、９３９年にこの地で鋳物師（いもじ）に武具を作らせたのが始まりとされている。室町時代には茶の湯の世界で「天明（命）釜」が珍重され、福岡県芦屋町の芦屋釜と並んで「西の芦屋、東の天明」と称された。

　１８４６年創業の若林鋳造所５代目・若林秀真（ほつま）さん（６４）は、１８歳で父・彦一郎さんに弟子入りした。しかし修業半ばの２８歳の時、父が他界。秀真さんは、家に代々伝わる鋳型や道具、文書など約１万点の資料から技術を学び続けた。「思い悩む時も、先祖が残した道具類が導いてくれた」

　天明釜は砂と粘土で作った鋳型に、１４００度以上の鉄を流し込んで作り上げる。力強い造形と荒々しい肌合い。見つめていると、吸い込まれそうな感覚を覚える。

　１０年前、秀真さんはいとこの洋一さん（８６）と「天命鋳物伝承保存会」を設立した。現在、鋳造所の道具類１４５３点が県指定有形民俗文化財になっている。「自分には、伝統技術を一滴残さず伝える責任がある」と秀真さん。

（文・写真　渡辺香）

　◆栃木県佐野市大祝町２３９８（ＴＥＬ０２８３・２２・０４５４）。午前９時～午後６時。不定休。東武佐野線佐野市駅。