人気のしそ焼酎「鍛高譚」は２０１７年に発売２５周年を迎える。北海道釧路市に隣接する白糠（しらぬか）町特産の赤シソを使って苦心の末に開発した。それから四半世紀を経て、オエノングループの合同酒精は「鍛高譚Ｒ」を売り出した。焼酎のようなドライな味わいで、鮮やかなルビー色のリキュールだ。赤シソの天然色素から出すことに成功した。開発を担当したのはパイオニアたちの１世代後の社員である近井智行さん（３２）。誕生秘話を聞いた。

（星亜里紗）

――――「鍛高譚Ｒ」（以下「Ｒ」）開発のきっかけについて教えてください。

　Ｒの意味はレア（希少）、リッチ（芳醇＝ほうじゅん）、ルビーです。しそ焼酎「鍛高譚」が発売２５周年を迎えるにあたって、新たに若いファン層を開拓したいと考えていました。そこで企画したのが、若者をひきつけられるような、目で楽しめる「赤いお酒」。赤シソ本来の色味を活かした鮮やかなルビー色で、食事にも合うドライなお酒にすれば受け入れられやすいのではと思ったんです。オリジナルのしそ焼酎「鍛高譚」も赤シソを使っていますが、蒸留の工程を経るため、透明な液色のお酒となります。

　――梅酒やワイン以外で赤色のお酒は珍しいですよね。どうやってこのルビー色を出したのでしょうか。

　「Ｒ」最大の特徴であるルビー色を出すのに最も苦労しました。「Ｒ」はオリジナルに比べ５倍以上の赤シソを使っていますが、赤シソは量が多いと苦みも出てくるので、バランスを考えて配合し、さらに食物繊維を加えることでコクや深みを出しました。赤シソの色素は酸性下で色付きますが、クエン酸を使うと酸が強くなりすぎて。でも、「Ｒ」は酸っぱいお酒にはしたくなかったんです。酸味を出さずにお酒を赤くする酸を探して、たどりついたのが「フィチン酸」です。試作サンプルは、１年越しで１００以上もつくり、コンセプトにマッチする色、香り、味わいを追求しました。社内でも「きれいなルビー色がだせるのか？」と疑問の声もあがりましたね。しかし、フィチン酸を使用することで、鮮やかなルビー色でドライな焼酎らしい味わいがあるうえ、北海道白糠町産の風味豊かな赤シソの香りが特徴的なお酒に仕上がりました。

　――北海道白糠町とのお付き合いのきっかけは。

　一村一品運動という地域振興運動があって、北海道白糠町特産の赤シソを使ってお酒をつくれないかと、北海道旭川市に工場を持つ弊社に声がかかったんです。そうして１９９２年、オリジナルのしそ焼酎「鍛高譚」が出来上がりました。白糠町の契約農家さんの赤シソは、手のひらに収まらないくらい大きい。香りや色も華やかです。

――「Ｒ」の開発時、２５年前の「鍛高譚」の開発者からアドバイスはもらいましたか。

　現在の旭川工場の工場長をはじめとする先輩たちです。「Ｒ」開発時によく打ち合わせをしましたよ。「思いきりやれ」と背中を押してくれました。君たちが考えたお酒を表現できるように全力でサポートすると。

――代々若い方が開発されてきたんですね。お酒造りにはもともと興味があったのでしょうか。

　「Ｒ」の開発は、全体的に３０代が中心の若いチームでしたね。僕は大学で食品化学を専攻していました。北海道網走市にあるキャンパスで学んでいたので、北海道に工場を持つ合同酒精のお酒にはなじみがありました。お酒をつくりたいと思うようになり、合同酒精に入社。最初は千葉県松戸市にある東京工場に配属され、ボトリング部門の生産管理、品質管理、メンテナンスを中心とした仕事を５年間経験しました。その後、今の新商品開発センターへ。今後は、「Ｒ」よりもさらに愛してもらえる「鍛高譚」シリーズをつくっていきたいです。「鍛高譚」を通じて、北海道白糠町の地域性や赤シソの魅力も伝えていけたらと思っています。

　◆オエノングループ　オエノンホールディングス（東京都中央区銀座）が持ち株会社。酒類事業や酵素医薬品事業などを展開している。従業員９６１人、売上高８２３億円（２０１５年１２月期）。生産拠点は鍛高譚を製造している合同酒精の旭川工場＝写真＝など１２カ所、研究所は２カ所。