日本三古湯の一つといわれる道後温泉。なだらかな坂道を歩くと、レトロな造りの「ホテル椿（つばき）館」が立つ。その吹き抜けロビーに不思議な景色が現れた。

　次々と訪れる宿泊客が見上げた先にぷかりと浮かぶのは、全長約１～３メートル、大小４体のビニール製の人形だ。同温泉周辺を舞台にした芸術イベント「道後オンセナート」の作品の一つ。

　街の象徴、道後温泉本館改築１２０周年を記念し、２０１４年に初開催され、今年は４年ぶりだ。「数カ所に設置した機械から常時、チューブで作品に空気を送っています」と同ホテル社長の三好卓次さん（５１）。

　制作した美術家の鈴木康広さん（３９）は、０７年から本作をアイスランドやロンドン、東京・羽田空港などで展示してきたが、この地には特別な思い入れがある。「道後温泉のシンボル、湯が湧き出る様を表現した湯玉の意匠に惹（ひ）かれました。波紋と滴が一体化した形に、温泉地に宿る不思議な力を感じた」。空気中には水分が存在する。「空気の人」も「目に見えない湯玉の気配が漂う温泉」につかっている。そんな鈴木さんの思いが、今年のイベントのテーマ「アートにのぼせろ」と共鳴した。

　「４体あるから家族かな？」と話しながら宿泊客が街へ繰り出していく。ホテルの玄関から外気が吹き込むと、空中の「湯治客」もゆらゆらと揺れた。

（石井広子）

　道後温泉駅から徒歩４分の道後温泉本館（ＴＥＬ０８９・９２１・５１４１）は国重要文化財で、現在、年間約８０万人が訪れる大衆浴場。アルカリ性単純泉の「霊（たま）の湯」「神の湯」と、皇室専用の浴室「又（ゆう）新殿」（見学料２６０円）などがある。仏のガイドブック「ミシュラン・グリーンガイド・ジャポン」で三つ星を獲得。午前６時～午後１０時（一部１１時まで）、４１０～１５５０円。

　湯上がりには、同館から徒歩３分のスタンディングバー「道後麦酒館　別館」（ＴＥＬ９３１・６６１６）で「道後ビール（ケルシュ）」（写真、５００円）が味わえる。