「関東の耶馬渓」と称される吾妻（あがつま）渓谷と並行して電車が走る。長さ７．２メートル、日本一短いとされる樽沢トンネルを抜けると、川原湯温泉駅は近い。

　２０１９年度に完成予定の八ツ場（やんば）ダムに水没する唯一の駅だ。線路が切り替わる今月２４日に役目を終え、バス代行輸送を経て、１０月１日には約７０メートル高い造成地に造られた新しい駅が営業を始める。

　駅名にある温泉は源頼朝が発見したという言い伝えがある。やわらかな湯は渓谷を散策した人々の疲れを癒やしてきた。駅から温泉街まで、客が列をなして歩いた時代もあったという。

　創業約６０年の旅館を営む豊田拓司さん（６２）は学生時代は通学で、旅館を継いでからは客の送迎で駅を利用した。「当たり前の景色がなくなるのはもったいない気もするけど、立ち止まってもいられないんだよね」。旅館はダム建設のため高台に建て替えた。２年前には新駅の建設のために、自宅も立ち退いた。

　瓦ぶきの木造駅舎は１９４６年の開業以来の建物。最近、撮影に訪れる人が増えた。駅舎にある長野原町川原湯区事務所の金子典子さん（５７）は高台に移った温泉街までの道案内も買って出ている。

　「駅が沈む前に見ておきたくて」と話す人たちに、金子さんはうなずく。確かに沈む。ただ、高台の新駅や温泉の露天風呂からの景色も美しい。紅葉も楽しみだという。「駅は終わりませんよ。これから先が大切なんです」

文　塩田麻衣子／撮影　上田頴人  

ＪＲ吾妻線は渋川駅（群馬県渋川市）と大前駅（嬬恋村）を結ぶ５５．６キロ。八ツ場ダム建設に伴う線路の切り替えは１０．４キロに及ぶ。 　吾妻渓谷の遊歩道入り口は、群馬原町駅から車で約２０分。紅葉シーズンは例年１０月下旬から。問い合わせは東吾妻町観光協会（０２７９・７０・２１１０）。 　沿線の駅からバスに乗ると、名だたる温泉が勢ぞろい。草津や伊香保、四万温泉など。徒歩で行くなら、小野上温泉駅から２分の小野上温泉さちのゆ（ＴＥＬ５９・２６１１）。１９８１年から続く日帰り温泉施設。

共同浴場の王湯を引き継ぐ王湯会館が今年７月、高台に開館した。新源泉から湯を引き、露天風呂もある。新駅から徒歩約１５分。５００円。小学生以下３００円。午前１０時～午後６時。不定休。問い合わせは川原湯温泉観光協会（０２７９・８３・２５９１）。