信濃町駅の目の前、大通り沿いに延びるれんがの壁。クラシックなのに、丸いアーチはモダン。この建築は古いのか新しいのか？

　「私たちはローマンウォール（ローマの壁）と呼んでいました」。設計チームの若手として建設に携わった清水建設の坂井和秀さん（５８）は話す。

　２千年前の風景をイメージしながら、アーチ形にくりぬいたエントランス部分はガラスとアルミ。歴史や伝統と先進技術を兼ね備えた建築は、坂井さんが「当社のＤＮＡ」と自負する作風をよく表している。

　坂井さんがチームに加わった時、すでに巨大な壁を覆うれんがの準備が進んでいた。が、設計図ではれんがではなく特注タイルを使うことになっている。食い違いが気になった。

　周囲の話で、当初はれんがの代替にタイルを使う計画だったとわかった。設計チーム内では「本当にタイルでいいのか？」という意識があったことも。その矢先、イメージに合うれんがが見つかったという。愛知県安城市の資材メーカー安城資材の倉庫に１５０万個あった韓国製の「ホフマンれんが」だ。

　旧式の窯で焼かれ、明治の近代化を支えたれんがだが、国内生産は終わっていた。安城資材で今年２月まで社長を務め、現在は相談役・顧問の杉本忠さん（６９）によると「いい表情をしているが、ゴツゴツしてひび割れもあるし、扱いが難しいので引き取り手がなかった」。

　れんがの一部は積み、一部は厚みを〝３枚おろし〟にして両側のきれいな２枚をタイルのように張った。スライス加工に毎日２０時間で８カ月かかったと杉本さんは記憶する。形と同様色もふぞろいなため５種類ほどに分類し、偏りのないよう配置する手間もかかった。

　「れんがで造ると完成した時は５０～６０％、そこから成長する」と杉本さんが言えば、坂井さんは「骨太の本物。５０年後も古びないと思う」。別々に聞いた２人の話が響き合った。

　徒歩１０分の明治記念館は、６月にリニューアルオープン。館内のカフェ「ラウンジｋｉｎｋｅｉ」（問い合わせは０３・３７４６・７７２３）では、サイホン式で抽出するコーヒー（８６０円～、サービス料別）が楽しめる。庭園に臨むテラス席も。