緑、オレンジ、水色……柔らかな芝の上に、つるりとした色鮮やかな物体が渦を描いて並ぶ。

　昨年できた、栃木県下野（しもつけ）市の新庁舎に設けられたベンチで、市の特産物かんぴょうの原材料「ふくべ」（ユウガオの実）がモチーフだ。繊維強化プラスチック（ＦＲＰ）製で、高さは約５０センチ。庁舎前の芝生広場に３６台ある。造形や照明などの専門家らが一年以上かけて制作した。

　形や配色を手がけた菅野（すがの）麻依子さん（４３）は、実際に畑になっている実を参考にした。フォルムは角度によって多彩な表情を生み、１５ある色はふくべの「一生」を表す。「色や置き方で個々の性格が出ました。それぞれに命があるように思えます」

　一方、庁舎内のロビーには６台の白い「ふくべ」がある。事前のワークショップで、市立祇園小の６年生８２人がふくべを観察したスケッチをもとに、菅野さんが一つの形にした。内部には子どもたちが見つけた模様が描かれ、組み込まれたＬＥＤが点灯すると浮かび上がる仕掛けだ。それぞれ異なる色に光り、明滅の速さも違う。「ふくべたちが会話するイメージ」と照明を担当した松本大輔さん（３４）。

　「人が自然と集う『場』を作りたかった」と話すのは企画制作統括役を務めた新井敦夫さん（５７）だ。お披露目の日、ふくべで陣取りゲームなどをして自由に遊ぶ子どもの姿に、手応えを感じたという。

（小寺美保子）

　下野市内の「天平の丘公園」では今月下旬まで、約４５０本の桜が次々に開花する＝写真。５月５日まで「天平の花まつり」を開催しており、コンサートや野だてなどの催しも。問い合わせは市観光協会（０２８５・３９・６９００）。

　新国道４号沿いの「道の駅しもつけ」（ＴＥＬ３８・６６３１）には、農産物の直売所や地元食材のレストラン、パン屋、ジェラート店などがある。県内各地の土産物も充実。午前９時～午後６時（レストランは１１時～７時）、第１・３（水）休み。