「油屋熊八って駅前のあの人やろ」。地元のカップルが両手を挙げてみせた。

　温泉マークのマントに子鬼をくっつけ、あの世から舞い降りた姿で別府駅東口に立つのは、別府観光の礎を築いた実業家、熊八（１８６３～１９３５）の銅像だ。４月の熊本地震でも無事だった。

　そのはげ頭から「ピカピカのおじさん」と子どもに親しまれた熊八は、温泉の「地獄めぐり」にバスを導入し、日本で初めて女性バスガイドを起用したアイデアマン。富士山や各地に別府を宣伝する標柱を立てた。

　像は大分みらい信用金庫が創立８０周年を記念し、９年前に市に寄贈。作者の彫刻家、辻畑隆子さん（６５）は、奇抜な発想をもつ熊八に「直立不動は似合わない」。不況の世に「熊八さんが生きていたら、やあ皆さんどうしましたかと明るい姿でやってくるんじゃないかと思って」。

　像のユニークさに批判的な意見もあった。「でも実は、彼の苦しみや悩みも込めているんです」。借財や周囲を説得する苦労を、かかとを上げた片足立ちの不安定な姿勢に投影した。

　大きな手が自慢で「全国大掌大会」を開いた熊八。「自分の体まで観光に利用したんです」と熊八を研究する平野芳弘さん（６４）。像は今、人気の撮影スポットに。観光客が手のひらを広げ写真に納まった。

（中村さやか）

　室町時代から続くという別府の竹細工。別府駅から徒歩８分のプラットフォーム０７　別府竹細工職人工房（ＴＥＬ０９０・２８５０・８１７０）では、竹を加工したり、かごを編んだりする職人の技を間近で見ることができる。作品の販売も行う。

　市内のあちこちに点在する共同浴場の温泉を楽しむなら、タオルの持参を。別府駅から徒歩７分、別府タオル（ＴＥＬ０９７７・２２・０９０２）では、昭和３０年代に作られた版を使った懐かしいデザインの「昭和レトロタオル」（写真、３５０円）を販売する。「別府♨温泉」の文字が入っていて、旅の土産にもおすすめ。全７種を展開。