山形新幹線で米沢駅から１０分足らず、雪に埋もれた城のような駅に到着した。改札の横で迎えてくれたのは赤い鬼。立て札には「いつまでもみんなのともだち」。ちょっと豆は投げづらい。

　一面の雪野原が広がる高畠町は童話「泣いた赤おに」の作者、浜田広介（１８９３～１９７３）の故郷だ。「うちの鬼はやさしい鬼。出ていかれたら困る」と町観光協会の小林利裕さん（４８）。

　人と仲良くしたい赤鬼と、赤鬼のために悪役をかって出る青鬼の物語が発表されたのは１９３３年、東北地方が昭和三陸地震と津波に襲われた年だ。「幼年向け童話は善意だけを書くべきというのが広介の信念。大人になれば悪は嫌でも知っていくからと」。町内にある浜田広介記念館館長の樋口隆さん（６４）は話す。

　もともと奥羽線の無人駅だった。新幹線誘致を狙って９２年、メルヘンの世界をイメージした駅舎に改築。温泉と５００台の無料駐車場を併設した。町商工会青年部の約７０人が仙台市のＪＲ東日本東北地域本社（当時）までの約１００キロを、「高畠駅停車」と書かれただるまを背負ってリレーもした。そのかいあってか、今は平日７往復のつばさが停車する。

　玉こんにゃくを煮る甘辛いにおいが漂う中、雪かきを終えた町民らが、おけを抱えて改札横の「ゆ」ののれんをくぐっていく。町内で菓子店を営む高橋初子さん（６８）は言った。「鬼も福も春も全部来い来い、だよ」

文　塩見圭／撮影　馬田広亘 

山形新幹線は福島駅（福島市）と新庄駅（山形県新庄市）を結ぶ１４８．６キロ。在来線の設備を活用したミニ新幹線で、高畠駅は奥羽線旧糠（ぬか）ノ目駅。 　２月７日～１１日、高畠駅前で「冬咲きぼたんまつり」。雪景色の中、こも飾りのボタンを展示。問い合わせは町観光協会（０２３８・５７・３８４４）。 　２月１１日、かみのやま温泉駅から徒歩１０分の上山市内で「奇習　加勢鳥」。みのをかぶった若者らが練り歩く。問い合わせは市観光物産協会（０２３・６７２・０８３９）。 　２月１４日と１５日、米沢駅からバスで１０分の上杉神社で「上杉雪灯篭まつり」。問い合わせは事務局（０２３８・２２・９６０７）。

駅には赤鬼＝写真＝のほか、友だちの青鬼もいる。二十数年前、祭りのために役場の有志が紙で手作りし、みこしに乗ってそのまま駅に居座った。童話では離ればなれになった２人。「駅で再会しています」と観光協会の小林さん。