標高約８００メートルの山上盆地に弘法大師空海が開いた真言密教の聖地、高野山。今年は開創１２００年にあたり、４月２日～５月２１日には大法会（ほうえ）が執り行われた。期間中、駅の降車人数は約１３万人で、前年同時期の約２．５倍。寒さの厳しい１２月を迎え、現在は１日１５００人程度と例年並みに近づきつつある。

　駅は１９３０年に開業。ふもとの極楽橋駅との間を２両編成のケーブルカーで結ぶ。幾度かの改修を経た駅舎は２月にリニューアルされ、開業当時の丸窓や欄干、黄土色の外壁を取り戻した。

　１２月上旬の平日、ケーブルカーが到着する度に４、５人の駅員が一礼で出迎えていた。「お大師様への入り口として恥ずかしくないおもてなしを」と原田保駅長（６２）。乗客の多くはバスに乗り換えて専用道路を下り、山内に向かう。外国人観光客に駅員が「Ｈａｖｅ　ａ　ｎｉｃｅ　ｔｒｉｐ（いい旅を）」と手を振っていた。

　高野山は東西６キロ、南北２キロほどの範囲に、総本山金剛峯寺や奥の院など１１７の寺院が並ぶ。金剛峯寺の僧侶で、開創法会事務局の薮邦彦（ほうげん）課長（４６）は「町全体がひとつの宗教都市。閉ざされた不便な場所にあるからこそ、たどり着くまでの道程も楽しんで頂きたい」と話す。

　参拝を終え、ケーブルカーを待っていた東京在住の７０代の女性は「冬の張りつめた空気が神聖な気分にさせてくれました」。高野山とともに、駅の特別な１年が間もなく幕を下ろす。

文　永井美帆／撮影　楠本涼 

南海高野山ケーブル（鋼索線）は極楽橋駅（和歌山県高野町）と高野山駅（同）を結ぶ８３０メートル。極楽橋駅で南海高野線と接続している。 　高野山観光には南海りんかんバス（ＴＥＬ０７３６・５６・２２５０）の１日フリー乗車券（８３０円）が便利。空海の御廟（ごびょう）や約２０万基の墓石、供養塔が並ぶ奥の院の参道入り口まではバスで約１５分。 　山内には５２の寺が宿坊として宿泊客を受け入れている。朝勤行や精進料理のほか、一部では瞑想（めいそう）法「阿字観（あじかん）」や写経などの体験も。問い合わせは高野山宿坊協会（５６・２６１６）。

高野山の聖域「壇上伽藍（がらん）」の入り口にあたる中門が１７２年ぶりに再建された。幅２５メートル、奥行き１５メートル、高さ１６メートル。悪いものを寄せ付けないよう、高さ５メートルの四天王像が安置されている。