右手に紺碧（こんぺき）の七尾湾北湾を望み、能登半島の湾曲部を北上した。車窓に桜並木が飛び込んでくる。４月１１日朝、駅に降り立つと、約１００本のソメイヨシノがホームの両脇から枝を伸ばしていた。

　ふだんは静かな無人駅の愛称は「能登さくら駅」。桜のトンネルで知られ、毎年４月中～下旬には北陸内外から花見客が訪れる。今年は平年より１週間ほど早く満開になった。

　ソメイヨシノは１９３２年、旧国鉄七尾線開通の記念に周辺住民が植樹した。８８年に新駅舎が完成し、地域のシンボルを守るため、住民は９１年に「能登鹿島駅さくら保存会」を結成した。

　ところが２００７年、駅のある穴水町は能登半島地震で震度６強の揺れを記録し、桜は二分咲きで散った。根が傷んだと見て「このままでは枯れてしまう」と危機感を募らせた会長の堂前勇次郎さん（７３）は、のと鉄道や石川県の協力を得て樹木医を招き、アドバイスを受けた。弱った枝の剪定（せんてい）や肥料を与えて世話をすると、翌年以降、満開の桜が戻った。

　今春、８年ぶりに桜を診た県農林総合研究センター林業試験場の樹木医、千木容（せんぎよう）さん（５８）は「住民の手入れのおかげで元気です」。お墨付きを得て、堂前さんは保存会が主催する祭りの準備に励んだ。「北陸新幹線開通で関東からの客も見込めるわいね」。１９日、花びらが舞い散る中で行われた祭りは約２５００人の人出を見せた。

文　岡山朋代／撮影　横関一浩 

のと鉄道七尾線は、七尾駅（石川県七尾市）と穴水駅（穴水町）を結ぶ３３．１キロ。 　２９日（水・祝）から観光列車、のと里山里海号を運行。（土）（日）（祝）（休）限定の「ゆったりコース」は徐行運転や一時停車を繰り返し、約７０分（通常は４０分ほど）で沿線をめぐる。アテンダントによる案内も。１５００円。問い合わせはのと鉄道（０７６８・５２・２３００）。 　七尾駅から徒歩１０分の高沢ろうそく（ＴＥＬ０７６７・５３・０４０６）は創業１２３年。植物性の原料を使った伝統の「和ろうそく　ななお」（５本入り、１９４４円）が売れ筋。

穴水町出身の歌手、三輪一雄さんが能登鹿島駅をテーマにした曲を歌っている。１９９０年、３２歳で発表した「能登さくら駅」はデビュー曲。「桜の幹に二人で書いた相愛傘」など実体験を盛り込んだ。アルバム「歌の直行便」＝写真＝に収録。