元町駅と神戸駅間に位置する全長１・２キロの神戸・元町商店街。西端にある元町６丁目商店街（通称モトロク）まで歩き、ふと見上げると、空中に漂う一隻の「船」が目についた。１９８７年に、神戸開港１２０年と６丁目商店街のアーケード完成を記念して作られた「ロドニー号」だ。当時の新聞には、「景気呼び込め　ロドニー号」の見出しが躍り、造船・海運不況を吹き飛ばそうという意気込みが感じられる。

　モデルは、１８６８年１月１日、神戸開港を祝して港内で祝砲をあげた英国艦隊の旗艦だ。作品は、実物の１４分の１の全長４・５メートル、地元の業者に依頼し、骨組みだけを鉄で再現している。設置に携わったマルヤ靴店の３代目片山泰造さん（６６）は、「実は、からくり時計の予定だったけど、神戸にゆかりのあるものにしたくてね」と振り返る。

　作品設置後の商店街は一時、活気を取り戻したが、その後は経営者の高齢化により空き店舗が増えるなど、抱える課題は大きい。「三宮や元町からの観光客や、神戸ハーバーランドなどに流れる客を取り込みたい」と話すのは、息子の喜市郎さん（３５）。昨年から商店街の運営は、３０、４０代が中心に担うようになった。

　喜市郎さんが、２０１１年から４年間行ったのが、空き店舗を活用して、関西の若手クリエーターを呼び込む事業だ。話題になると若い客が目立ちはじめ、独立して店を出す若者も現れた。

　ロドニー号は、そんな街の歴史と今後の「航海」の行方を、上空から見守っている。

（佐藤直子）

　ロドニー号の模型が見られる神戸海洋博物館（ＴＥＬ０７８・３２７・８９８３）は、元町６丁目商店街から徒歩１５分。模型は実物の８分の１ほどの大きさだ。神戸港の歴史や船の仕組みなどを紹介。原則（月）休み。入館料６００円。

　昨年、神戸開港１５０年を記念して作られた神戸タータン柄。海の青、真珠の白、ポートタワーや神戸大橋の赤、街並みのグレー、六甲山の緑をチェックで表現した。ぬいぐるみ＝写真＝や、菓子などを街中で購入できる。神戸タータン協議会事務局（ＴＥＬ８５４・９７０１）。