滋賀県の面積の６分の１を占める日本最大の湖、琵琶湖。大きいだけではなく、約４００万年の歴史を持つ世界でも有数の古代湖と知っていましたか？　数々の固有種を育み、人々の暮らしに潤いを与える琵琶湖について学び、湖上の島々を巡る船旅に参加してきました。

取材・文／河瀬久美

　生い立ちを知り、主に会う

　琵琶湖・烏丸半島にある、滋賀県立琵琶湖博物館にやって来た。

　まずは湖の「生い立ち」を知る。約４００万年前に誕生したといわれる琵琶湖は世界有数の古代湖。太古の湖周辺には、ゾウが住んでいたそうだ。

　長い歴史は数々の生き物を育んできた。体長１メートルを超す個体もある「琵琶湖の主」ビワコオオナマズなどの固有種を含む約１５０種の展示室は、水族館のように楽しめる。

　人との関わりや湖を取り巻く環境についても学び、気分は琵琶湖通。しかし学芸員の里口保文さんは「真の博物館は琵琶湖そのものです」。

　湖上の島を巡る８時間の船旅

　午前９時半、約５０人の乗客を乗せた観光船が、大津港を出発した。湖上の島々を巡る船旅の始まりだ。

　船は風を切って進み、１時間と少しで日本の淡水湖で唯一の有人島、沖島に上陸。漁村の狭い路地を散策していると、家の中からしょうゆの香りやテレビの音が。ほんの少し、島の生活に触れた気がした。

　船に戻ると弁当の時間。ほろ苦い小鮎の天ぷらなど特産品を堪能していると突然、湖上に四つの岩がぽっかり。湖の真ん中に浮かぶ「沖の白石」は、さしずめ琵琶湖のへそか。

　竹生島（ちくぶじま）が近づいてきた。西国三十三所の札所、宝厳寺や豊臣秀吉ゆかりの都久夫須麻（つくぶすま）神社がある。上空に雨上がりのもやがかかり神秘的だ。上陸後、２枚の「かわらけ」（土器）に名前と願い事を書いて、神社の建物内から外の鳥居に向かって投げる「かわらけ投げ」に挑戦。２枚とも鳥居をくぐると願いがかなうというが、かすりもしなかった。

　湖北の長浜港を経て復路へ。見る角度により趣が異なる多景島の散策を終えると旅も終盤。湖岸に生える植物を使ったヨシ笛の船内コンサートで締めくくった。午後５時４０分、大津港に帰港。湖上での８時間で、パワーをもらった気がした。

　琵琶湖の主がぬいぐるみに

県立琵琶湖博物館のミュージアムショップで販売しているビワコオオナマズのぬいぐるみ。全長１１０センチメートルの「ナマズＬＬ」（２万８０００円）は年３個くらい売れるそう。「同Ｓ」（９２８円）、「同ボールチェーン」（４３２円）。問い合わせはミュージアムショップ　おいでや（５６８・４８４６）。