日本三名橋の一つとも三奇橋の一つともされる錦帯橋（きんたいきょう）。岩国市内を歩けばマンホールにせんべいに、至るところで目につく。そんな地元の誇りを駅にも見つけた。オレンジ色の瓦屋根の下、石造りの玄関を飾るアーチ。橋のデザインをとりいれた駅舎は１９２９年に建てられた。

　「こんなに風情がある駅はなかなかないですよ」。そう誇らしげに言うのは、ＮＰＯ法人西岩国・駅と広域まちづくりの会理事長の桑原克忠さん（７３）。

　もともと「岩国駅」だった。岩国城の城下町に開業し、戦前は錦帯橋観光の玄関口としてにぎわった。だが、東隣の旧麻里布（まりふ）駅周辺が軍需を背景に化学繊維産業を中心として発展。４２年、「岩国駅」の名前は麻里布駅に譲られた。

　重厚な造りもむなしく、９２年に無人駅となった。駅舎を保存しようと２００３年、地元の自治会が署名集めに乗り出した。駅舎はＪＲから市に無償で譲られ、「ふれあい交流館西岩国」と名付けられた。管理を委託された桑原さんらが、市民ギャラリーや農産物直売所を設けて駅を中心とした町の活性化に取り組む。

　毎週土曜の朝、わずか４０分間だけ、３００人近い人出で駅が活気を取り戻す。隣接する駐車場で朝市が開かれるのだ。そのにぎわいぶりに、駅舎を増築して道の駅にしようという案も出ているという。「でも、このレトロな雰囲気は絶対に壊しちゃいけない」。桑原さんが言葉に力を込めた。

　文　岩本恵美／撮影　比田勝大直

ＪＲ岩徳線は岩国駅（山口県岩国市）と櫛ケ浜駅（周南市）を結ぶ４３．７キロ。岩国駅は明治時代、旧山陽鉄道の「岩国駅」として開業したが、１９２９年の岩徳線開業に伴い、現・西岩国駅に「岩国駅」の名前を譲り「麻里布駅」に改名していた。 　５連のアーチからなる錦帯橋は西岩国駅からバスで９分。錦帯橋が架かる錦川では江戸時代から鵜飼（うか）いが行われてきた。６月１日（土）～９月１０日（火）、午後７時～９時、３５００円。（土）（日）（祝）は午後０時半～２時にも実施、２５００円。問い合わせは錦帯橋鵜飼（０８２７・２８・２８７７）。

西岩国駅から車で１０分ほどの吉香公園や岩国白蛇神社にはシロヘビ観覧施設がある。岩国市はシロヘビの生息地で、国の天然記念物にも指定されている。そんなシロヘビから２００８年、ご当地ヒーロー清流光神ハクジャオーが誕生。今年１２月には映画も公開される。