日曜日の正午過ぎ、「ハチロク」の愛称でおなじみの８６２０形蒸気機関車が引く「ＳＬ人吉」が熊本から到着した。ホームにはファンや観光客らに交じり、手製の旗を列車に向かって振る集団が。ひときわ目立つ彼らは一体、何者なの？

　旗には「ありさハチロク見送り隊」の文字に、ＳＬとチワワ！の絵……。ＳＬを見送りに来たのかしら。「ありさ」ってこのワンちゃんの名前ですか？

　「いいえ。私たち、有佐（ありさ）駅の方から来ているんです」と島田弘美さん（４２）。見送り隊の主宰者だそうだ。地元の名物列車をもり立てようと、２００９年に結成したと教えてくれた。隊員は１０人ほど。隊長はチワワの「おとぉさん」。

　週末になると、自宅近くの有佐駅周辺から人吉駅まで車で列車を追いかける。その距離、ざっと６５キロ。先回りして車の窓から旗を振ると、乗客は「また、あの人たち！」と驚き、でもすぐ笑顔になって手を振り返してくれるのだそうだ。

　熊本駅へと列車が折り返すまでの約２時間、ホームで機関士や客室乗務員らと雑談をし、リピーターの乗客と「久しぶり」とあいさつを交わす。宮田秀樹隊員（３１）は「交流の輪が広がりました」とうれしそうだ。

　午後２時３８分、戻りのＳＬ人吉が駅を出発。隊員たちはすすで黒ずんだ旗を振って見送ると、車に乗り込む。「安全第一がモットー」。そう言って、帰りも列車を追いかけていった。

　文　岩本恵美／撮影　馬田広亘

ＪＲ肥薩線は、八代駅（熊本県八代市）と隼人駅（鹿児島県霧島市）を結ぶ１２４．２キロ。 　観光列車「ＳＬ人吉」は（金）～（日）を中心に運行。ゴールデンウイーク中は休まず走る。瀬戸石駅では運がよければ、昨年引退した球磨川最後の船頭、求广川（くまがわ）八郎さんが川の対岸から手を振ってくれる。 　人吉駅から徒歩５分の青井阿蘇神社の本殿と拝殿、楼門などが熊本県初の国宝に指定されている。桃山様式の多彩な装飾が施されたかやぶき屋根の建物は圧巻だ。問い合わせは人吉市役所観光振興課（０９６６・２２・２１１１）。

人吉名物といえば球磨（くま）焼酎だが、ちょっと変わり種も。野菜ソムリエが厳選した地元産野菜を使った野菜ばなしは、人吉市内の深野酒造（ＴＥＬ０９６６・２２・２９００）が開発。ショウガや高菜など２７種類の野菜と米などの穀物を球磨川の伏流水で仕込んだ。５００ミリリットル１０００円から。