改札を出て右手にすぐ、小さな図書館がある。その名も「ゆかいな図書館」。待合室を改造した。本棚の約１５００冊は、自由に借りて持ち出せる。係員もいない。「いろいろ旅してきたけど、こんな待合室は初めて」。一人旅の途中という千葉県の女性は、ずらりと並ぶ背表紙を真剣なまなざしで追い始めた。

　待合室が図書館になったのは、１９９８年９月。当時はホームにあった待合室はガラスを割られたり、落書きされたりなどのいたずらが絶えなかった。それを防止しようと、市議会や教育委員会が駅に提案。駅前の清掃活動などをボランティアでしていた阪口繁昭さん（８５）が中心となり、「モラルとセルフをモットーとする受付のない図書館」が生まれた。いまは世話人１６人で運営している。

　「善意のかたまりの図書館なんです」と阪口さん。蔵書はすべて寄贈。地元はもとより全国から届く。着払いなどは一切ない。座布団も時計も匿名で贈られたものだ。開館から１５年で約１７万５千冊が集まった。一人で段ボール１０箱を送ってきた人もいたという。

　現在、８月に開催する「戦争文庫」に向けて本を選んでいる。この夏で４回目となる取り組みだ。阪口さん自身も少年兵として戦争を体験した。「シベリア抑留の生き残りとしてせっかく持って帰ってきた命。なにかのお役に立てたら戦友も喜んでくれる」。強い思いが、全国から善意を引き寄せている。

　文　岩本恵美／撮影　渡辺瑞男

ＪＲ和歌山線は和歌山駅（和歌山市）と王寺駅（奈良県王寺町）を結ぶ８７．５キロ。橋本駅には、なんば駅～高野山駅を走る南海高野線も乗り入れる。 高野口駅から徒歩５分の高野口公園には約５００本の桜が咲く。２８日（金）～４月６日（日）の夜間はライトアップも。６日には物産品の販売や餅投げなどがある「桜まつり」を開催。問い合わせは橋本市商工観光課（０７３６・３３・１１１１）。 　弘法大師によって開かれた高野山は、南海高野線で１０駅先。来年は開創１２００年を迎え、記念大法会が執り行われる。問い合わせは総本山金剛峯寺（５６・２０１１）。

奈良との県境に近い立地から「ゆかいな図書館」の隣には奈良名物の柿の葉すしの店がある。さば７個入り（８４０円）、さば・さけ７個入り（９７７円）＝写真＝など。問い合わせは柿の葉すし本舗たなか橋本駅ショップ（０７３６・３３・２０００）。価格は４月に改定の予定。