宇和盆地に朝霧が立ちこめる季節。温暖な四国とはいえ、冬場は朝夕の気温が零下になるほど冷え込みは厳しい。

　標高２０８メートルにある駅の待合室では、畳１畳ほどの大きさの火鉢が駅を利用する人たちを温めている。じんわり伝わる熱と、豆炭のはぜるかすかな音。毎冬の風物詩「愛の火鉢」だ。

　列車を待つ間の寒さを少しでも和らげようと、旧宇和町（現西予市）の観光協会が中心となって１９５９年に設置した。朝６時２０分に火が入れられ、夕方５時半まで気温に合わせて駅員が火加減を調節する。１１月末から春の彼岸までの４カ月で約３００キロの豆炭を使うそうだ。

　「今の火鉢は２代目。昔は木炭で茶を沸かしてふるまっていたんですよ」と話すのは旧宇和町役場の元職員、大竹忠盛さん（７５）。林業は町の主力産業。木炭が豊富に手に入った時代から時を経て燃料は豆炭に代わったが、半世紀以上続くもてなしの心は変わらない。

　「根底にはお接待の文化があるんです」と大竹さんは言う。駅から１キロほど北東に立つ四国八十八カ所霊場の４３番札所、明石寺（めいせきじ）。町には、お遍路さんをねぎらう「お接待」の精神が息づいている。

　すげ笠をかぶり、金剛杖をついた男性が待合室に入ってきた。古希を迎えたのを機に遍路旅に出たという横浜市の高橋正毅さん（７１）。「ムードがあるねえ」と、すっかり伸びたあごひげをさすった手を火鉢にかざした。

　文　曽根牧子／撮影　渡辺瑞男

ＪＲ予讃線は、高松駅（高松市）～宇和島駅（愛媛県宇和島市）を結ぶ計３２７キロ（内子線区間を除く）。 　１８８２（明治１５）年築の開明学校（ＴＥＬ０８９４・６２・４２９２）は、卯之町駅から徒歩７分。現存する四国最古の小学校校舎といわれる。 　脱穀した稲わらを円錐（えんすい）状に積み上げる「わらぐろ」。伊予石城駅から徒歩１５分の田んぼで１２月２０日（金）から１月７日（火）までライトアップされる。問い合わせは宇和わらぐろの会（６２・９４４５）。 　伊予大洲駅から車で５分のおはなはん通りの周辺には明治時代の家並みが残る。
駅から徒歩１０分、江戸時代から昭和初期までの家屋が軒を連ねる卯之町の町並みは、国の重要伝統的建造物群保存地区。１７７０年築の末光家住宅や、１８０４年築で江戸時代から続く老舗の松屋旅館（ＴＥＬ０８９４・６２・００１３）などが並ぶ。