木漏れ日に誘われて目を上げると、真っ赤に染まった紅葉の海を泳ぐように、２基のゴンドラが行き交っていた。

　桜の名所として名高い吉野山。中腹に位置する駅はその玄関口だ。桜の美しさを全国の人に知ってほしいと、実業家の内田政男が運営会社を立ち上げたのは１９２９（昭和４）年のことだ。

　古くから金峯山寺（きんぷせんじ）によってひらかれた吉野山は、人々が暮らす山でもあった。ロープウエーは、山でただ一つの小学校、吉野山小へ通う子どもたちや、門前の旅館や土産物店で働く人たちの足としても欠かせなかった。２００４年に小学校は閉校となったが、たった２駅を結んで今なお定期券を発行し続けている。

　第２次世界大戦時には地元住民から嘆願書を集めて金属供出をまぬかれ、開業以来の支柱などを守った。昨年７月、国内現役最古のロープウエーとして「機械遺産」に選ばれた。

　だが今や「乗客の９８％が観光客」と内田恭さん（３９）。就任３年目の４代目社長だ。「吉野山は桜だけじゃない。先代の歩みに感謝しながら、新しいこともしていかなあかんと思ってます」。０９年からは観光協会が秋もライトアップを開始。吉野山ロープウエーも、来月から観光客の利用に合わせて始発を１時間遅らせるなど運行ダイヤを見直す。

　駅の横を、カップルの観光客が肩を寄せ合いながら通り過ぎていった。もうすぐ季節が変わる。

　文　辻村碧／撮影　バンリ

吉野山ロープウエーは奈良県吉野町の千本口駅と吉野山駅の２駅を結ぶ３４９メートル。高低差１０３メートルの勾配を約３分で運行する。 　吉野山駅から徒歩１０分の世界遺産、金峯山寺（ＴＥＬ０７４６・３２・８３７１）は７世紀、修験道の開祖とされる役行者（えんのぎょうじゃ）が感得した金剛蔵王権現を山桜の木に彫り、ここと山上にまつったのが始まりと伝えられる。 　本堂の蔵王堂と仁王門はともに国宝。２月３日の節分会では豆まきや役行者が鬼を改心させた言い伝えにちなむ鬼踊りが披露される。３月２９日から期間限定で秘仏の本尊が開帳される。
１８５１（嘉永４）年から５代続く吉野葛の専門店八十吉（ＴＥＬ０７４６・３２・８７３９）は駅から徒歩１５分。１０月～翌３月は冬季限定メニュー、葛もちのセット（写真、９００円）が食べられる。出来たてぷるぷるの葛もちに黒糖きなこを添えて。香ばしさが食欲をそそる。