梅雨の雲を割って太陽が顔を出した。ホームを横切る「東経１３５度子午線」と書かれた白線を照らす。１日の乗降客は約１３００人。本線と支線を合わせた全４９駅中、下から数えた方が早い。しかし１９９１年、高架化に伴いホームを延長したことで、日本の標準時の基準となる子午線が通る全国唯一の駅となった。

　駅を通る東経１３５度線は地図上とは違い、天体の動きを測った「天文測量」で定めたものだ。白線を南にたどれば明石海峡。北はすぐ、高さ約５４メートルの時計塔にぶつかる。明石市立天文科学館だ。「電車から時計塔が見えると、帰ってきたなと感じると、みなさん言ってくれます」と学芸員の鈴木康史さん（４３）。

　日本の標準時が制定されたのは１８８６（明治１９）年。それから四半世紀ほど経た１９１０年、尋常小学校教員らが初の子午線標識を建てた。「時のまち」明石の歩みの始まりだ。天文科学館の開館は６０年。６月１０日の「時の記念日」のことだ。その日の前後の約２週間は毎年「時のウィーク」として、館の無料開放や「子午線通過記念証」配布のほか、さまざまなイベントが市内で催される。

　「市がアンケートで明石の宝物を市民に聞いたところ明石焼や明石鯛（だい）、明石たこを抑えて、天文科学館が１位になったそうです」と明石・時感動推進会議の宮本享明さん（４８）が胸を張った。

　午後１１時５４分。上りの最終電車が東経１３５度線を横切り、ホームに滑り込んできた。闇に照らし出された時計塔の文字盤があと数分で、新しい一日の始まりを告げる。

文　河瀬久美／撮影　渡辺瑞男 

山陽電鉄本線は西代駅（神戸市）と山陽姫路駅（兵庫県姫路市）を結ぶ５４．７キロ。 　人丸前駅から徒歩圏内の東経１３５度線沿いに子午線標識が並ぶ。天文科学館の裏手には、日本の異称「あきつ島」を象徴するトンボを乗せたトンボの標識。駅の南、通称子午線交番の前には尋常小学校教員らが１９１０年に建てた大日本中央標準時子午線通過地識標がある。 　隣の山陽明石駅には魚介類を扱う店を中心に１００店以上が軒を連ねる魚の棚商店街が。駅周辺には名物明石焼（玉子焼）の店も多い。問い合わせは明石観光協会（０７８・９１８・５０８０）。

明石市立天文科学館のキャラクター「軌道星隊シゴセンジャー」＝写真手前の２人＝は「時を守る戦士」。宿敵のブラック星博士＝写真奥＝とともに館内外の催しでも活躍。時の記念日に山陽電車の車内で子午線通過記念証を配ったことも。