大阪府の小学６年生、稲葉真央君（１２）が列車の扉を閉め、汽笛を鳴らす。親子３代、総勢１６人の親族で借り切った車内から歓声が上がる。指導運転士に促され、右手でブレーキを解除し、左手のレバーを動かすと、２８トンの気動車がゆっくりと動き出した。「運転士になる夢、かなったね！」。母の亜希さん（３８）が笑いながら、制帽姿の息子にカメラを向けた。

　陸別町の「りくべつ鉄道」は、本物の気動車の運転を体験できる保存鉄道だ。２００６年に利用客の減少で廃止された北海道ちほく高原鉄道ふるさと銀河線の陸別駅や周辺の線路、車両を町が買い取った。観光資源として活用する道を探る中、町商工会が中心となり有限会社を設立、０８年４月に運転体験を始めた。

　昨年４月には、片道１・６キロを２往復する「銀河コース」も登場。山あいの林を走り抜け、鉄橋をくぐるルートは、最高時速２０キロ。決まった速度での走行や定位置への停車など、腕の見せどころが満載だ。３万円の料金にもかかわらず、昨夏に続き今年７～８月も、開催日は予約でいっぱいの盛況になった。

　指導運転士は１０人。旧高原鉄道のＯＢもいるが、６人は「りくべつ鉄道」で運転を始めた。熊谷亨介さん（２２）もその１人。３年前に観光客として初めて運転して以来、たびたび駅を訪れ、町の商工観光推進員に選任された昨春、埼玉県から移住した。「地域おこし協力隊」として町主催のイベントなどもこなす。「日本有数の長距離運転と、森の中を走る爽快感を楽しんで下さい」

　文　岡山朋代／撮影　上田頴人

北海道ちほく高原鉄道ふるさと銀河線（廃線）は、池田駅（北海道池田町）から北見駅（北見市）まで、全線１４０キロの間に３３の駅があった。 　りくべつ鉄道での運転体験は３コースある。 　▼「Ｓコース」＝駅構内の５００メートルを２往復。身長１３０センチ以上であれば体験可能。２０００円 　▼「Ｌコース」＝連結器の検査など気動車の点検作業と、駅構内５００メートルの運転（ポイント切り替えあり）。１８歳以上が対象。２万円 　▼「銀河コース」＝Ｌコースの体験者が対象。３万円。 　Ｓコース以外は要予約。今年は１０月２７日（日）まで。 　問い合わせは事務局（０１５６・２７・２２４４）。
駅から徒歩約５分の正己秦（まさみはた）食堂（ＴＥＬ０１５６・２７・２０４８）は「ミシュランガイド北海道２０１２特別版」で紹介された人気店。 　自家製粉した道産のそば粉を１００％使い、手打ちしたかしわそば（９００円）が売れ筋。 　午前１１時～午後７時。（日）休み。